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A degeneração macular é uma doença da retina que afeta a mácula em que o envelhecimento é a sua principal causa. Contudo, nem sempre o envelhecimento é a causa para a degeneração da mácula. A degeneração macular em jovens e crianças, ou seja, numa idade mais precoce também é possível apesar de ser bastante menos frequente que nas pessoas mais idosas.

A mácula é uma pequena parte da retina, com um importante papel na visão. É composta por milhões de células sensíveis à luz. Na retina há transformação da luz em sinais elétricos, esses sinais elétricos são enviados através do nervo ótico para o cérebro, onde se efetua a tradução das imagens que visualizamos.

A degeneração macular apresenta poucos sintomas nas fases iniciais da doença. Com a progressão da degeneração macular, um dos sintomas comuns é a percepção de um escotoma (mancha) no centro (ou perto) do campo visual. Ao longo do tempo, a área manchada pode evoluir, ou pode desenvolver manchas escuras na visão central. Os objetos também podem não parecer tão brilhantes como, habitualmente, costumavam ser.

A DMRI do tipo seca faz com que os tecidos da mácula fiquem mais finos à medida que as células desaparecem. Acúmulo de resíduos de bastonetes e cones podem produzir depósitos na retina (a estrutura transparente, e sensível à luz na parte posterior do olho) chamados drusa (manchas amarelas). Os dois olhos podem ser afetados ao mesmo tempo na forma seca. Parece não haver cicatrização ou hemorragia ou perda de algum outro líquido na mácula.

A DMRI úmida se desenvolve quando vasos sanguíneos anormais se desenvolvem na frente da coroide (a camada de vasos sanguíneos localizada entre a retina e a camada branca externa do olho, chamada esclera) sob a mácula, deixando vazar sangue e fluidos (daí a descrição de “úmida”). Com o passar do tempo, desenvolve-se um montículo de tecido cicatricial sob a mácula. A forma úmida se desenvolve primeiro em um olho, mas também pode afetar os dois olhos.